中国第一滩位于茂港区南海半岛，之所以称这里为中国第一滩，是因为：这里有被称作“绿色长城” 的我国第一条人工营造成功的防护林带，国画大师关山月创作的悬挂在北京人民大会堂广东厅的巨幅国画《绿色长城》取材于此。这里有全国第一个潜水旅游基地——国家旅游局规划的距岸 8里的潜水旅游景点放鸡岛。放鸡岛周围海水透明度为亚洲第二、中国第一，能见度达8米。此外，这里还有长达12公里，宽约300米，坡度平缓，海水晶莹，一年四季可游泳，同时可容纳近10万人畅游和观光的碧海银滩。
中国第一滩的得名，得从毛泽东同志儿媳刘思齐的后杨茂之同志夫杨茂之说起。 1993年初，杨茂之同志视察水东开发区，被海滩的绮丽自然风光迷住了，他建议将这里定名为“天下第一滩“。受杨茂之同志建议的启发，其时开发区的有关领导建议将海滩称作“中国第一滩”。这一建议得到了茂名市委、市政府的赞同，随后，也得到了成千上万游客的认可。“中国第一滩”之名很快在社会上流传了出去。同年9月25日中共中央总书记、国家主席、中央军委主席江泽民视察了第一滩，当他走到观海平台环视了周围的景物后，高兴地说：这里旅游资源很丰富，建好了可以和夏威夷媲美。并主动要求在此留影。陪同江总书记视察的中央办公厅曾庆红见到这情景后，对市委书记肖贤成同志说：江总书记这么主动要求在这里留影，是对中国第一滩的默认啊！同年11月11日，原中顾委李德生同志视察了中国第一滩后，被滩上迷人的风光所吸引，欣然为中国第一滩题写了滩名。自第一滩诞生以来，凡到茂名视察的首长们，都必到一滩。2003年，中共中央政治局委员、广东省委书记张德江，澳门特首何厚铧，香港旅游协会成员、著名歌手林子祥先后到一滩驻足观景。
第一滩现有二星级酒店三家，高级宾馆、酒店 10多家，各具异国风采的高级别墅100多幢。2003年，投资70多万元整改观海平台，整改后观海平台更为宏伟，更加靓丽，让游客更能亲近大海。巳引进北京飞人天地滑翔伞俱乐部落户第一滩，现推出动力三角翼、滑翔伞尺机、海上帆板、风筝、沙滩娱乐车、篝火晚会、鱼排垂钓、游艇巡海、沙滩浴、海水浴等一大批旅游项目。从2000年起，在这里连续3年分别举行全国沙滩排球锦标赛和世界女子沙滩排球公开赛。茂港区盛产的荔枝、花生、香蕉等农副产品和龙虾、膏蟹、对虾、石斑鱼等名贵水产品以及独具特色的南方螺、蚝炸、醋花蟹等地方风味小食，为第一滩提供丰富的旅游食品。第一滩每年吸引成千上万的游客，2 6f002年第一滩共接待中外游客达89.6万人次，成为我省著名的海滨旅游度假区，粤西旅游开发的最亮点。